Steven Mithen

Steven Mithen es un autor muy conocido por sus trabajos sobre la Arqueología cognitiva. Sus teorías, muy difundidas gracias a sus libros y su rápida traducción al castellano, pueden incluirse dentro del Procesualismo o Nueva Arqueología. Sin embargo, a su trabajo se le ha denominado como Arqueología evolutivo-cognitiva, pero tal nominación es equivoca, pues todas las formas de Arqueología cognitiva utilizan los métodos cognitivos y evolutivos, al asumir que la conducta es el resultado de la acción de la mente por medio de las capacidades cognitivas adquiridas durante los procesos evolutivos. La diferencia radica en la elección de las diferentes formas de explicar los mecanismos evolutivos, del funcionamiento psicobiológico del cerebro y de la propia concordancia interdisciplinar.

I. Desarrollo teórico

Mithen intenta comprender el cómo, el cuándo y el porqué de la evolución de la mente humana, tanto en su estructuración evolutiva como en se desarrollo cultural. Utiliza un método interdisciplinar donde se aúnan datos de la Psicología evolutiva, Neurología, Primatología, Biología evolutiva, Arqueología, Etología y Lingüística.

Como principal norma de su complejo trabajo, establece que es imposible entender la mente humana sin conocer su proceso de evolución, así como de la importancia de su funcionamiento, por lo que da un gran valor metodológico a la Psicología. Para sus fines elige la Psicología evolucionista, la cual está comprometida con un darwinismo muy tradicional, aunque poco adaptada a los nuevos datos que sobre los mecanismos del cambio corporal conocemos en la actualidad (genes reguladores, embriología, importancia del ADN basura,  etc.).

Su teoría comienza con una metodología evolutiva que se puede integrar en los modelos más clásicos del darwinismo. La evolución es la causante de conformar gradual y selectivamente nuestro pensamiento. Lo hace creando módulos neuronales que albergan diferentes inteligencias (social, técnica, de historia natural, lingüística), que se especializan de forma independiente sobre una ancestral inteligencia general. Éstos de forma independiente según se fueron creando y desarrollando evolutivamente. Solo al final del proceso evolutivo con los humanos anatómicamente modernos fue cuando se produjo un fenómeno de integración por medio del lenguaje. En este contexto, el medio social y el lenguaje que se crea en su seno son los mecanismos que permiten la evolución cultural y el desarrollo cognitivo. La importancia del lenguaje queda reflejada al ser el medio de unión entre las distintas inteligencias: social (manejo de las relaciones interpersonales), técnica (manipulación de objetos), histórico-natural (comprensión de las relaciones causa-efecto), logrando una fluidez cognitiva entre todos ellos, y dando lugar a la conducta moderna del Homo sapiens. La fluidez comenzó hace unos 200.000 años y abrió las puestas de la conducta moderna, consiguiendo su máxima facultad en el 60.000 BP. La relación de dependencia entre sociedad y lenguaje se remarca al comprender que el lenguaje surgió cuando el grupo social empezó a hacerse más numeroso y complejo.

Resumen metodológico

- Evolución: darwinismo clásica. Acción de la selección natural lenta. Evolución gradual y principalmente adaptativa.

- Neurología: Desarrollo evolutivo del cerebro que posibilitaba la creación funcional de Módulos con diferente función.

- Psicología de la evolución. Dominios modulares de lasa diversas formas de inteligencia (la ancestral general y las posteriores de domino social, técnico y histórico-natural).

- Sociología. Importancia del medio social. El lenguaje primitivo surgió cuando el grupo social empezó a hacerse más numeroso y complejo.

- Lenguaje. Medio de unión entre las distintas inteligencias: general, social, técnica y histórico-natural, logrando una fluidez cognitiva entre todos ellos que conlleva a la conducta moderna (Homo sapiens). La fluidez cognitiva tiene sus orígenes en el lenguaje, logrando que la innovación sea su mejor baza adaptativa.

La Fluidez cognitiva es un termino muy usado y elaborado por Mithen en su teoría cognitiva (el lenguaje como instrumento de unión o de fluidez entre todas las inteligencias. Podría relacionarse con el aumento de la memoria de trabajo (Coolidge y Wynn, 2011 ). Tal fluidez sería la interconexión cognitiva de las cosas con sus correspondientes símbolos (establecer correspondencias simbólicas). Así, el pensamiento integrado sustituyó y/o complementó al pensamiento compartimentado.

II. Problemas teóricos y prácticos

- Un importante problema de la interdisciplinariedad es que muchas veces no se tienen en cuenta la imprescindible adaptación de las ciencias utilizadas en su elaboración, en su intento de explicar la conducta humana. Todos están de acuerdo de que el crecimiento neurológico no se correspondió con un paralelo desarrollo de la conducta simbólica y mayor capacidad de adaptación, sino que fue un proceso posterior sobre el que hay que analizar sus causas. Un claro ejemplo lo tenemos en Steven Mithen (1998: 15-17), en su conocido libro Arqueología de la mente, lo expone con las siguientes palabras:

Es evidente que no existe una relación simple entre el tamaño del cerebro, la “inteligencia” y la conducta.......hubo dos grandes expansiones repentinas del cerebro, una hace entre 2 y 1,5 millones de años, relacionada con la aparición del Homo habilis, y otra menos pronunciada hace entre 500.000 y 200.000 años. Los arqueólogos suelen vincular la primera al desarrollo de la producción de útiles, pero en cambio no logran descubrir ningún cambio importante en la naturaleza del registro arqueológico susceptible de ser correlacionado con el segundo periodo de expansión cerebral. Nuestros antepasados siguieron manteniendo el mismo estilo básico de vida cazadora-recolectora, y utilizando la misma gama limitada de útiles de piedra y de madera.

Las dos transformaciones verdaderamente espectaculares de la conducta humana tuvieron lugar mucho después de que el tamaño del cerebro alcanzara su tamaño moderno. La primera fue una explosión cultural ocurrida hace entre 60.000 y 30.000 años, cuando surgieron las primeras manifestaciones de arte, de tecnología avanzada y de religión. La segunda se asocia a la emergencia de la agricultura.....

Sin embargo, a pesar de conocer este desfase entre la evolución física y la cultural (sapient paradox de Renfrew), en su explicación sobre el desarrollo cognitivo humano no profundiza en las causas evolutivas que justificasen tan peculiar forma de desarrollo cultural, ni su correlación lógica con las remodelaciones neurológicas. Este es el primer problema que encontramos corrientemente en la explicación sobre la formación de nuestra cultura simbólica. Se explica la teoría sintética de la evolución y, sin casi conexión práctica, se pasa a exponer los cambios culturales ocurridos a lo largo del desarrollo de nuestro linaje. No se aclaran las formas en que estos cambios conductuales se producen, dando por seguro que siempre son consecuencia de las características que la evolución ofrece en sus cambios anatómicos. Tal afirmación no deja, de una forma muy genérica, de ser cierta, pero hay que explicar los mecanismos (psicobiológicos, socioculturales y medioambientales) que fueron necesarios para su producción, pero siempre en estrecha relación con los procesos evolutivos que posibilitaron al ser humano su desarrollo.

- La llamada Psicología evolucionista es un claro exponente de una teoría psicológica opuesta a otros modelos más acordes con las ciencias que constituyen un modelo interdisciplinario mejor coordinado. Parece que está poco adaptada a los nuevos datos que sobre los mecanismos del cambio corporal conocemos en la actualidad (genes reguladores, embriología, importancia del ADN basura,  etc.).

Durante la década de los años cincuenta y sesenta se volvieron a tener presentes la existencia de los procesos mentales como expresión de las cualidades psicológicas de nuestra especie. Tal confirmación fue el origen del desarrollo de la Psicología cognitiva, la cual trata de analizar las formas conductuales de los seres humanos por medio del estudio experimental de los procesos mentales. La Psicología cognitiva puede ofrecer un marco teórico a la Psicología de gran trascendencia, constituyendo en la actualidad el enfoque metodológico predominante, por ser la que más poder explicativo presenta y mejor se adapta a los sucesivos avances que la neurología y otras ciencias humanas van aportando continuamente, respecto del estudio de nuestro propio comportamiento (Belinchón et al. 1992). Uno de los enfoques que más predicamento tiene en la actualidad corresponde a la perspectiva del procesamiento de la información, en el cual la mente se entiende como un sistema activo que procesa la información medioambiental.

- Es difícil entender como pueden funcionar independientemente los procesos cognitivos de distinta finalidad, cuando la moderna neurología indica la compleja interconexión existente entre todos los componentes neuronales, siendo su uso variable y muchas veces similares cuando utilizamos cualquiera de las diferentes inteligencias. El cerebro no hace distinciones generales según el tema a tratar, participando de los elementos necesarios para su logro.

- Merlin Donald opina que Mithen subestima mucho el significado de la representación. Son dos teorías que aunque aparentemente se basan en los mismos o parecidos fundamentos interdisciplinarios, divergen sustancialmente en sus enunciados y desarrollo teórico-práctico.

* BELINCHÓN, M.; IGOA, J. M. y RIVIÈRE, A. (1992): Psicología del lenguaje. Investigación y teoría. Ed. Trotta. Madrid.

* COOLIDGE, F. L. y WYNN, T. (2011): “The implications of the working memory model for the evolution of modern cognition”. International Journal of Evolutionary Biology.

* MITHEN, S. (1998): Arqueología de la mente. Orígenes del arte, de la religión y de la ciencia. Crítica. Barcelona.

* MITHEN, S. (2007): Los neandertales contaban rap. Los orígenes de la música y el lenguaje. Crítica. Barcelona.